De Federal Trade Commission (FTC) heeft de online opleider Career Step, LLC veroordeeld tot een betaling van $ 43,5 miljoen aan schuldkwijtschelding en terugbetalingen. Dit volgt op beschuldigingen van misleidende reclamepraktijken, met name gericht op militairen en hun families, met valse beloftes over baangarantie, opgeblazen werkgelegenheidscijfers en samenwerkingen met prominente bedrijven. Deze aantijgingen hebben een aanzienlijke impact gehad op de reputatie van Career Step en roepen vragen op over de betrouwbaarheid van hun opleidingsprogramma’s.
Career Step moet $ 27,8 miljoen aan schulden kwijtschelden en $ 15,7 miljoen contant betalen aan consumenten die misleid zijn door hun reclame. Deze actie van de FTC benadrukt het belang van kritisch onderzoek naar online onderwijsplatforms om ervoor te zorgen dat ze accurate informatie verstrekken aan potentiële studenten.
Samuel Levine, directeur van het Bureau of Consumer Protection van de FTC, verklaarde: “Militairen en hun families brengen dagelijks offers om onze vrijheden te beschermen. We zijn het aan hen verplicht om ervoor te zorgen dat wanneer ze hun zuurverdiende voordelen gebruiken voor hun opleiding, ze feiten krijgen en geen fantasie.” Dit onderstreept de kwetsbaarheid van militairen en hun families voor misleidende praktijken en de noodzaak van sterke consumentenbescherming in de onderwijssector.
FTC-klacht beschrijft misleidende praktijken
Volgens de FTC-klacht promootte Career Step, ook actief als CareerStep, CareerCert en Carrus, opleidingen en certificeringsprogramma’s in de gezondheidszorg, met name gericht op militairen en hun partners. Sinds minstens 2019 zou het bedrijf misleidende reclame hebben gebruikt op sociale media en hun website. Ze gebruikten vertegenwoordigers en AI-technologie om consumenten agressief over te halen zich in te schrijven. Bovendien werden de diensten aangeboden via militaire publicaties zoals Military.com en op door het leger gesponsorde evenementen. De kern van de klacht draait om valse beweringen over baangarantie, werkgelegenheidsresultaten, stagemogelijkheden, vermeende samenwerkingen met werkgevers en de werkelijke duur van de programma’s.
Valse beloftes over baangarantie
De FTC-klacht benadrukt dat Career Step-vertegenwoordigers ten onrechte beloofden banen te garanderen na afronding van het programma. Deze vertegenwoordigers beweerden dat een speciaal “carrièreplaatsingsteam” de consument hun “perfecte baan” zou vinden. In werkelijkheid bood Career Step geen echte baangarantie. Hun hulp was beperkt tot basisondersteuning bij het opstellen van cv’s of het verzenden van generieke links naar openbaar beschikbare vacatures.
Misleidende beweringen over werkgelegenheidsresultaten
Career Step presenteerde ook de werkgelegenheid van afgestudeerden onjuist. Het bedrijf beweerde dat “de meeste studenten” en “meer dan 80% van de afgestudeerden” werk vonden in hun vakgebied. Deze beweringen waren gebaseerd op gegevens uit een optionele enquête die alleen naar afgestudeerden werd verzonden. Een aanzienlijke meerderheid maakte de opleiding niet af en ontving deze enquête nooit. Van degenen die hem wel ontvingen, reageerden de meesten niet. Zo bleek uit een enquête uit 2020 dat van de 9.330 ingeschrevenen en 2.126 afgestudeerden slechts 5% van de ingeschrevenen of 24% van de afgestudeerden reageerde. Deze kleine en zelfgeselecteerde steekproef vertegenwoordigt nauwelijks de algehele studentervaring, waardoor hun beweringen over werkgelegenheid zeer twijfelachtig zijn.
Nep-samenwerkingen met werkgevers
De website van Career Step beweerde ten onrechte partnerschappen met toonaangevende bedrijven in de gezondheidszorg om banen te bieden aan afgestudeerden. Logo’s van bekende bedrijven zoals CVS en Walgreens werden prominent weergegeven als “Hiring Partners”. Vertegenwoordigers versterkten deze misleiding door te beweren “meer dan 50.000 partnerschappen” te hebben. In werkelijkheid hadden de overeenkomsten van Career Step met deze bedrijven, waaronder CVS en Walgreens, geen invloed op de plaatsing na afstuderen. Dit misleidende gebruik van bedrijfslogo’s is een serieuze zorg.
[ Image
](/system/files/ftc_gov/images/Exhibit-Career-Step.png)
Screenshot van de homepage van Career Step met de sectie “Our Trusted Employer Network”, die de misleidende marketingtactiek illustreert.
Valse stagebeloftes
De FTC ontdekte ook dat Career Step ten onrechte stageplaatsen beloofde als onderdeel van hun programma’s. Minder dan 10 procent van de studenten in programma’s die stages vereisten, kreeg er echter daadwerkelijk een. Zonder deze stages konden studenten hun programma’s niet afmaken, waardoor ze zowel tijd als geld verloren. Het gebrek aan beloofde stages is een grote klacht.
Misleidende beweringen over programmaduur
Career Step misleidde studenten door te beloven dat programma’s binnen vier maanden of minder konden worden afgerond. In werkelijkheid voltooide de overgrote meerderheid van de studenten hun programma’s helemaal niet, en zelfs degenen die dat wel deden, deden er vaak aanzienlijk langer dan vier maanden over vanwege obstakels die door het bedrijf werden gecreëerd. Studenten meldden vaak websiteproblemen en moeite om reacties te krijgen van Career Step-vertegenwoordigers. Bovendien leidde het falen van het bedrijf om stages te regelen er vaak toe dat programma’s vóór voltooiing verliepen of dat studenten verlengingskosten moesten betalen, soms wel $ 999.
Positieve recensies tegen betaling
Tot slot exploiteerde Career Step een misleidend beoordelingsprogramma om positieve recensies te genereren op platforms zoals BBB, Google en Trustpilot. Studenten kregen gratis programgaverlengingen tot drie maanden aangeboden in ruil voor het plaatsen van recensies op elk van deze sites. Ze werden gevraagd om bewijs van hun recensies aan Career Step te leveren. Deze betaalde recensies gaven een vals beeld van de meningen en ervaringen van echt tevreden studenten.
Schikkingsvoorwaarden en toekomstige beperkingen
De schikking, in afwachting van goedkeuring door de federale rechter, verplicht Career Step tot een betaling van $ 15,7 miljoen voor consumentenvergoeding. Daarnaast moet het bedrijf ongeveer $ 27,8 miljoen aan schulden kwijtschelden van studenten die zich tussen februari 2020 en februari 2023 hebben ingeschreven. Het bevel verbiedt Career Step ook om misleidende reclame te maken met betrekking tot educatieve producten of diensten.
Career Step mag nu geen onjuiste informatie meer verstrekken over:
- Werkgelegenheid, aanwerving of carrièrevooruitzichten.
- Het aantal of percentage consumenten dat werk vindt.
- Of werkgelegenheid het resultaat was van Career Step-programma’s.
- Partnerschappen met bedrijven of werkgevers.
- Aangeboden loopbaandiensten.
- Hun stageprogramma.
- De typische of verwachte programmaduur.
- Totale programmakosten en voorwaarden.
- De objectiviteit of onpartijdigheid van inhoud, inclusief recensies.
- Elk feit dat relevant is voor consumenten met betrekking tot hun diensten.
Bovendien is Career Step verplicht om platforms van derden die betaalde recensies hosten, op de hoogte te stellen van de actie van de FTC en de verwijdering van deze recensies te vragen. Deze uitgebreide schikking is bedoeld om de schade te herstellen die is veroorzaakt door de misleidende praktijken van Career Step en toekomstig wangedrag te voorkomen.
De actie van de FTC tegen Career Step dient als een belangrijke herinnering voor consumenten om voorzichtig te zijn en grondig onderzoek te doen voordat ze zich inschrijven voor online opleidingen. Het analyseren van recensies blijft een belangrijk onderdeel van due diligence, naast het verifiëren van beweringen met onafhankelijke bronnen en consumentenbeschermingsinstanties zoals de FTC.
